L'équipe mise en place en défense peut être divisée en trois rideaux principaux
Premier rideau : ce rideau composé des joueurs de ligne défensive.
defensive end (D-end) ou ailiers défensifs et de
defensive tackle (D-T) ou plaqueurs défensifs. Ce rideau a pour double objectif de stopper les courses et d'empêcher le Quarterback de passer le ballon.
Deuxième rideau : le rôle de ce rideau de défense, évoluant entre les lignes de défense longue et courte, est mixte. Les joueurs de cette ligne appelés
linebacker ou secondeurs doivent en effet suppléer la première ligne en stoppant les courses et la troisième ligne en intervenant sur les passes.
Troisième rideau : les arrières défensifs (
defensive backs). Leur rôle est de contrecarrer le jeu de passe de l'adversaire. Les joueurs faisant partie de ce rideau sont des cornerbacks ou demis de coin et des safeties ou maraudeurs, ces derniers faisant office d'ultimes défenseurs.
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